Carola Williams (1903-1987) et la vendeuse de billets

Carola Williams, née Althoff, est issue d’une des plus grandes et des plus anciennes dynasties du cirque. À la suite de la prise du pouvoir par les nazis, Carola ainsi que ses frères Franz et Adolf Althoff, ont commencé à héberger des Juif.v.es dans leurs deux cirques. Tout s’est alors fait dans la plus grande discrétion, avec l’aide d’employés bienveillants, qui, après tout, étaient des membres de la très soudée communauté internationale du cirque. En effet, dans la mesure où une importante tradition du cirque parmi la population juive a toujours existé, ils.elles ont toujours été partie intégrante de la communauté des artistes ambulant.e.s qui est devenue par la suite  la communauté des gens du cirque. De plus, pour les Althoff (et pour beaucoup d’autres gens du monde du cirque dont les familles sont souvent liées), la « question juive » était aussi une question personnelle : Lenie Mark, la tante de Carola, était mariée à un Blumenfeld. [http://www.divergingfates.eu/index.php/2018/04/26/brothers-blumenfeld-jun-the-fall-of-a-jewish-horse-circus-dynasty/].  Après la guerre, Adolf Althoff et sa femme Maria ont reçu de Yad Vashem le titre de « Juste parmi les Nations » pour avoir sauvé l’artiste de cirque Irene Bento (née Danner) et sa famille juive [http://www.divergingfates.eu/index.php/2018/02/19/irene-bento-1923-2006-uberlebt-im-versteck-beim-circus-adolf-althoff/]

                                Carola Williams (née Althoff), archives privées Dominique Jando

Cependant, les Althoff n’ont pas seulement protégé des artistes juifs de cirque. Au cours de recherches pour la réalisation d’une pièce de théâtre, nous avons interviewé par téléphone 2007 une femme d’origine juive allemande qui a survécu au nazisme grâce à Carola Williams. Elle était en situation d’exclusion dans son propre pays, dans l’impossibilité de trouver un travail et donc, de fait, dans une situation désespérée. Alors que le cirque Franz Althoff de Carola et Franz donnait des représentations dans sa ville, un emploi de caissière est alors à pourvoir. Notre témoin a rendu visite à Carola et a présenté sa candidature. Carola, qui était une remarquable femme d’affaires, lui a expliqué qu’elle aurait à voyager avec le cirque, ce qui ne posait pas de problème à la candidate, et a ensuite demandé si elle avait déjà occupé un emploi similaire ou si elle avait des connaissances en comptabilité. La dame a répondu par la négative aux deux questions. Aussi, Carola lui a expliqué que malheureusement, elle ne pourrait obtenir ce poste dans la mesure où ils cherchaient un.e caissier.ère expérimemté.e. La dame a répondu qu’elle comprenait et est partie sans chercher à convaincre. Carola a alors remarqué qu’elle avait l’air désespérée et l’a rappelée. Notre interlocutrice s’est bien souvenue du dialogue qui a suivi :

  • Carola: s’il vous plait, excusez ma question, et vous n’êtes pas obligée d’y répondre si vous ne le voulez pas, mais vous n’avez à vous inquiéter de rien. Êtes-vous Juive ?,
  • Lady: … Oui, je le suis.
  • Carola: Bon, vous êtes engagée.

Cette dame a passé les années de guerre avec les Althoff. Au cours des inspections par la Gestapo ou les autorités nazies, elle se cachait avec d’autres « indésirables » derrière une double cloison installée dans le wagon des stocks de nourriture. Elle a, ainsi que d’autres Juifs employés par les Althoff, survécu à la guerre. Carola et Franz ont également soutenu les frères Blumenfeld lors de leur internement dans un camp en tant que Juif en leur fournissant des vivres, des vêtements, des cigarettes ainsi que des médicaments.

Carola Althoff s’est mariée avec Harry Williams, un écuyer britannique né en Allemagne. Après la guerre, ils ont créé le Cirque Williams qui est devenu un des cirques les plus en vue en Allemagne.

Auteur: Dominique Jando

Sources: entretien avec témoin juive allemande, 2007. http://www.circopedia.org/Carola_Williams (last call: 15.7.2018); Lehmann-Brune, Marlies: Die Althoffs. Geschichte und Geschichten um die gröβte Circusdynastie der Welt. Historische Beratung und genealogische Fakten Prof. Dr. phil Bobby Barell, Dozent für Circulogie. Frankfurt 1991.

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